Caquetá-Japurá

La cuenca Caquetá-Japurá es la más grande de entre los ríos tributarios del noroeste amazónico. La cuenca Caquetá-Japurá tiene un área aproximada de 289,000 km2, y es, de entre los ríos tributarios, la novena cuenca más grande de la Amazonía, abarcando poco más del 4% de ésta. El 80% de la cuenca se encuentra en Colombia, principalmente en los departamentos de Caquetá y Amazonas.

Sin embargo, el área total abarca siete departamentos colombianos y el estado de Amazonas, en Brasil. Este río tiene una longitud aproximada de 2,800 km, y es el cuarto tributario más largo del Amazonas. Cerca de las dos terceras partes del río drenan en Colombia, donde es conocido como el Caquetá, mientras que la tercera parte restante está en Brasil, donde es llamado el Japurá.

Las cabeceras del Caquetá-Japurá están casi a 5,000 km de la desembocadura del río Amazonas, y se encuentran en la Cordillera Oriental de Colombia, que a su vez está a menos de 100 km de la cuenca Magdalena y sólo a casi 250 km al sur de Bogotá. La precipitación anual oscila entre aproximadamente 2,300 mm cerca de la desembocadura del Japurá, a más de 3,000 mm en la cuenca media y alta del Caquetá. Cerca de las estribaciones andinas, la precipitación media anual puede superar los 5,000 mm. El drenaje del noroeste de la cuenca del Caquetá no atraviesa sólo la Cordillera Oriental, sino también una extensa zona de estribaciones que se encuentran por debajo de los 500 msnm.

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La cuenca del Caquetá, usualmente definida como el área entre el Araracuara y la frontera brasileña, se caracteriza por su gran número de afloramientos rocosos y cataratas. También existen profundas gargantas con altas paredes verticales, como el Cañón de Araracuara. Durante la mayor parte de su recorrido, el río Caquetá serpentea formando amplias curvas sobre extensas llanuras aluviales. Los últimos 200 km del río Japurá se unen a la llanura inundable del río Solimões para formar uno de los humedales dominados por bosques inundados más grandes de la Amazonía, y donde se encuentra la Reserva de Desarrollo Sostenible Mamirauá, en Brasil.

El Caquetá-Japurá es un río turbio con numerosos tributarios de aguas negras y aguas claras y que surgen, principalmente, en las tierras bajas. El río Apaporis, cuya confluencia con el Caquetá se encuentra en la frontera colombo-brasileña, es el mayor afluente de aguas negras, y es famoso por sus sorprendentes y hermosas cascadas y rápidos. La fluctuación anual del nivel de las aguas de la cuenca media del Caquetá se ha medido por algunos años en el Araracuara y tiene un promedio de aproximadamente 9 m. Cerca de las gargantas, sin embargo, se ha informado que las fluctuaciones anuales del nivel del río alcanzan los 17 m.

El río Solimões controla en gran medida la fluctuación anual del nivel del río del Japurá, en su parte más baja, con un promedio de fluctuación de aproximadamente 10 m. Los grupos indígenas conforman principalmente la escasa población de la mayor parte del Caquetá-Japurá. Florencia, con más de 100,000 habitantes, es la ciudad más poblada del valle, y es la capital del departamento de Caquetá. Araracuara, con aproximadamente 30,000 habitantes, es la ciudad más grande de la cuenca del Caquetá medio.

Áreas protegidas

Desde la década de 1980, la cuenca media y alta del Caquetá ha sido controlada tanto por las fuerzas guerrilleras colombianas, como por los traficantes de drogas, desalentando su colonización. El gobierno colombiano ha concedido derechos de tierra a los grupos indígenas que habitan la mayor parte de la cuenca baja y media del Caquetá. El gobierno federal estableció dos grandes áreas protegidas en la región: el Parque Nacional Chiribiquete, en la región de las estribaciones andinas, y el Parque Nacional Cahuinari, cerca de la frontera con Brasil.

Usos e impactos

La mayor parte de la colonización en la cuenca del Caquetá-Japurá se ha dado en la región de las estribaciones andinas, a lo largo de la carretera entre Mocoa y Florencia. El Caquetá-Japurá está entre las cuencas de cabecera más deforestadas de la Amazonía occidental. Además de la crianza de ganado vacuno, el cultivo de la hoja de coca también ha sido una actividad económica importante que ha llevado a la deforestación. Las áreas colonizadas aguas abajo incluyen Araracuara, Puerto Santander y La Pedrera, en el Caquetá medio. Las principales carreteras en la cuenca del Caquetá se restringen a la región de las estribaciones. Bogotá está conectada al Parque Nacional Chiribiquete, en el departamento de Caquetá, por una carretera que atraviesa los departamentos colombianos de Meta y Guaviare.

Los pescadores comerciales en la cuenca media del Caquetá capturan principalmente bagres, que luego es transportado a Bogotá por aviones de carga. Los barcos de Tefé, un municipio brasileño que se encuentra en la región de Solimões media en Brasil, pescan también en el bajo Japurá. Las llanuras inundables del bajo Japurá y del adyacente río Solimões han sido ampliamente taladas. Los buscadores de oro brasileños han explorado la región cerca de la frontera colombo-brasileña en busca de depósitos aluviales de oro, aunque al parecer se encontró muy poco mineral como para impulsar una fiebre de oro en la zona.