Negro

La cuenca del río Negro cubre cerca de 700,000 km2, un área más grande que el tamaño de Francia. La cuenca es la tercera más grande de la Amazonía, y abarca poco más del 10 % de la cuenca del Amazonas. El río Negro tiene aproximadamente 2,500 km, y sus cabeceras en Colombia están a unos 3,700 km de la desembocadura del río Amazonas.

Más del 90 % de la cuenca del río Negro está en Brasil. El resto se encuentra principalmente en Venezuela, Colombia, y apenas menos del 1 % en Guyana. La mayor parte de la cuenca que se encuentra en territorio brasileño está en los estados de Amazonas y Roraima. En Colombia, se encuentra en los departamentos de Vaupés y Guainía y en Venezuela, en el territorio federal de Amazonas. El Distrito Ministerial Número 6 de Guyana tiene una pequeña zona de la cabecera, cerca de la frontera con Brasil.

El Negro drena tres regiones principales: los afluentes septentrionales del río que surgen sobre todo en el sur del macizo Guayanés en Brasil; las cabeceras del noroeste que surgen en las estribaciones andinas de Colombia; y la mayoría de los afluentes de la margen derecha que surgen en las tierras bajas, por debajo de los 200 msnm. Pico de Neblina, la montaña más alta de Brasil, se eleva a 3,014 msnm, en la parte más occidental del macizo Guayanés. La divisoria que separa las cuencas de los ríos Orinoco y Negro se encuentra aproximadamente entre los 2,000 y 2,700 metros de altitud. Las principales cordilleras de la divisoria son la Sierra Pacaraima y la Sierra Parima.

El antiguo macizo Guayanés se caracteriza por sus numerosas mesetas de arenisca y sus aisladas colinas de granito. El mayor afluente del río Negro, el río Branco, drena una gran parte de la zona sur del macizo Guayanés. En la mayoría de los afluentes del macizo Guayanés se forman numerosas cataratas en sus secciones superiores. El Canal Casiquiare conecta la parte alta del río Negro con el río Orinoco, en Venezuela. El río Negro se forma en la confluencia del río Guainía y el Canal Casiquiare, en Venezuela. La erosión de las cabeceras en esta región ha desviado parte del flujo de agua que iba hacia el Canal Casiquiare, hacia la zona sudoccidental del río Negro. El principal afluente del río Negro en Colombia es el Vaupés, que se llama el Uaupés una vez que entra a Brasil. Varios de los afluentes occidentales del Negro en Brasil, como el Urubaxi, surgen cerca de la confluencia de los ríos Japurá y Solimões. Durante la temporada de lluvias, pequeños arroyos conectan las cuencas del Negro y el Japurá. Las cabeceras del Negro surgen en las faldas de los Andes, a menos de 300 msnm.

La característica más llamativa del río Negro son justamente sus aguas negras. Es el único gran río de aguas negras en la cuenca amazónica, y representa aproximadamente entre el 13 y 14 % de la descarga total anual del río Amazonas. El río Branco, el afluente más grande del Negro, que literalmente significa «río blanco», en portugués, no es tan turbio como el río Amazonas o el Madeira, pero sí ligeramente fangoso, especialmente durante el período de crecientes. La región de drenaje noroccidental recibe una importante cantidad de lluvia cada mes, principalmente desde abril hasta julio. La zona norte de Roraima es la que menos precipitación recibe, con valores totales anuales menores a 1,600 mm. Aproximadamente 2,200 mm de lluvia caen anualmente en la cuenca baja del río Negro. Las principales inundaciones de la cuenca alta y media del río Negro se dan entre mayo y setiembre. Los niveles de agua son por lo general más altos en julio, mientras que los más bajos entre diciembre y febrero. Los niveles de agua en el bajo Negro, hasta aproximadamente su confluencia con el río Branco, están controlados por el efecto “remanso” que produce el río Amazonas (el Amazonas con un mayor volumen actúa como una pared y “retiene” el flujo de río Negro en su desembocadura). En contraste con la cuenca alta y media del Negro, la cuenca baja se inunda entre febrero y julio, el pico de inundación es en el mes de junio, siendo setiembre a diciembre los meses con niveles más bajos de agua. Los niveles de agua en el Negro medio y superior caen entre diciembre y febrero, mientras que aumentan durante esos meses en la parte baja del río. La fluctuación media anual del nivel del río en la cuenca media y superior del Negro está entre los 4 y 5 metros, mientras que cerca de la desembocadura, donde se han tomado medidas desde 1902, es de 10 m.

La cuenca del río Negro tiene aproximadamente 30,000 km2, aunque se estima que esta área puede ser aún mayor. La cuenca suele estar sujeta a inundaciones estacionales, siendo las regiones más expuestas las sabanas en Roraima, cerca de Boa Vista, y la enorme zona baja del norte del río Negro, entre los ríos Branco y Padauari. En gran parte de esta segunda zona, caracterizada por ser muy arenosa y por permanecer inundada durante unos seis meses al año, crecen bosques enanos y se forman pantanos de palmeras. Las llanuras de inundación más grandes de la cuenca del Negro son los que se encuentran a lo largo de los afluentes de la margen derecha. Dos grandes archipiélagos, con más de 1,000 islas, existen en las secciones media y baja del río. Casi la totalidad de las islas quedan completamente inundadas durante la época de crecidas. Los bosques que se inundan durante cuatro a ocho meses al año dominan la mayor parte de la llanura inundable en la cuenca del río Negro.

Áreas protegidas

Gran parte de las áreas designadas para la protección de la cuenca del río Negro se componen de tierras declaradas parques nacionales y de tierras pertenecientes a grupos indígenas brasileños. Los Yanomami ocupan la mayor parte de la región de las cabeceras de los afluentes septentrionales del Negro a lo largo del macizo Guayanés sur. Varios otros grupos indígenas viven en la gran región noroccidental del Negro superior, en Brasil, Colombia y Venezuela.

El parque nacional más grande de la Amazonía brasileña es el Parque Nacional de Jaú, que abarca 22,700 km2 e incluye toda la cuenca de aguas negras del río Jaú en la margen derecha del bajo Negro. Únicamente los pescadores que comercializan peces ornamentales pueden pescar en los ríos dentro del parque, otro tipo de pesca comercial está totalmente prohibida.

El Parque Nacional Pico de Neblina abarca las cabeceras aisladas del macizo Guayanés y la montaña más alta de Brasil, llamada justamente Pico de Neblina. La Estación Ecológica Archipiélago Anavilhanas se encuentra en la región del bajo Negro, e incluye casi 350 islas, que están cubiertas en su mayoría de bosques inundados entre seis y siete meses al año. La estación también incluye áreas de bosques de tierras altas, a lo largo de la margen izquierda del Negro. Otra área protegida estatal importante es la Estación Ecológica Maracá, en Roraima, a lo largo del Uraricoeira, el mayor afluente del río Branco.

Usos e impactos

La zona que ha sido más ampliamente colonizada en la cuenca del río Negro está en el estado brasileño de Roraima. La ciudad de Boa Vista se ha convertido en el centro de esta zona. La extensa red de carreteras de Boa Vista la conecta internacionalmente con Venezuela y Guyana, y nacionalmente con Manaos. La red de transporte ha estimulado la colonización a gran escala en la cuenca del Branco. Roraima es uno de los estados más deforestados en la cuenca del Amazonas. Una intensa estación seca y caliente, junto con la presencia de extensas sabanas, hace que la tarea de control y extinción de incendios sea casi imposible. Se estima que alrededor de un tercio del área de Roraima se ha quemado. Los incendios que se generan en las sabanas se extienden rápidamente a las zonas boscosas, que se queman fácilmente debido al bosque tropical relativamente seco que crece en gran parte de Roraima. La mayor parte de la deforestación en Roraima ha sido ocasionada por la actividad ganadera. La plantación de cultivos, sin embargo, se está expandiendo rápidamente, tanto en las tierras altas como en las llanuras de inundación. Los ricos suelos de algunos de los valles superiores también están atrayendo a los agricultores. El arroz es el principal cultivo de las llanuras de inundación, mientras que en las tierras altas se cultiva arroz, maíz, yuca y soya. Los bosques ribereños, entre el río Branco y las sabanas, se han reducido en gran medida en las zonas donde se cultiva arroz. La deforestación en Roraima parece haber dado lugar a un aumento de la erosión, que a su vez ha generado un aumento en el flujo de sedimentos en el río Branco. La mayor parte de los sedimentos de la parte baja del río Negro son del río Branco, incluidos los que forman las más de 350 islas del archipiélago Anavilhanas, en el bajo Negro. Las aguas del río Branco descargan en el Negro por su margen izquierda.

Las llanuras de inundación a lo largo de los ríos Negro y Branco han sido ampliamente taladas para la extracción de unas pocas especies de árboles. Los madereros han cortado la mayor parte de las grandes ceibas (Ceiba pentrandra) a lo largo del río Branco. La tala en las zonas más altas se concentra cerca del centro urbano. Los extractores de oro han invadido la cuenca del Negro pero la mayor parte de la actividad minera se realiza hoy en día en o cerca de las tierras Yanomami, en Roraima, aunque algunas veces han llegado hasta el sector venezolano.

La principal actividad económica en las zonas de aguas negras de la cuenca del río Negro es la pesca ornamental, que abastece de especies para los acuarios. La especie comercialmente más valiosa que es exportada es el cardenal tetra (Paracheirodon axelrodi). Se encuentra sólo en el río Negro y en un par de pequeños afluentes de cabecera de las cuencas adyacentes. En las últimas dos décadas, ha habido búsquedas de esta especie inclusive más allá de los tributarios del macizo Guayanés, a fin de abastecer la alta demanda de los acuarios. La pesca comercial de especies de consumo a gran escala se limita principalmente a la parte baja del río Negro y a la captura en playas de las especies migratorias que entran y salen del río de manera dispersa para el desove.

La pesca deportiva de tucunaré o pavón se ha expandido a lo largo de la cuenca del Negro y, en algunas zonas, ha causado conflictos con los residentes locales.

 

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