La importancia de la Cuenca Amazónica

La Cuenca Amazónica es el área silvestre más grande del mundo, el lugar con mayor diversidad biológica del planeta, y el hogar de cientos de pueblos indígenas y otras culturas tradicionales. También es el sistema de agua dulce más grande del mundo y contribuye con 15% de la descarga de agua dulce a los océanos – seis veces más que el siguiente sistema más importante (el río Congo). El Amazonas tiene más de 2,400 especies de peces, número que supera largamente a cualquier otra cuenca. Algunas de estas especies realizan las migraciones de agua dulce más largas del mundo (+4,000 km en un solo sentido). Sin embrago, cuando muchas personas piensan en la Amazonia, se imaginan solo la enorme extensión de bosques amenazados por colonización, carreteras, ganadería y plantaciones, cuya pérdida y degradación tiene consecuencias globales.

Son muy pocas las personas no amazónicas que visualizan este inmenso sistema desde la perspectiva de un flujo continuo y permanente de agua. Análisis científicos recientes han demostrado que bosques inundables, ríos, lagos y otros humedales cubren un vasto 14% de la cuenca, –anteriormente se pensaba que éstos representaban sólo el 4% de la misma. Estos sistemas acuáticos constituyen una parte integral de la vida en la Amazonia y son críticos no solo para la biodiversidad pero también para mantener importantes pesquerías, proveer agua para uso doméstico, dar soporte a una vasta red de vías de transporte y a otros recursos acuáticos que benefician a 30 millones de residentes de la Amazonia, incluyendo 1.4 millones de indígenas.

Los esfuerzos actuales de conservación se concentran mayormente en crear y fortalecer el manejo de áreas protegidas y territorios indígenas. Estos esfuerzos han sido y son vitales para asegurar paisajes de bosques y proveer seguridad de tenencia y acceso a recursos a pueblos tradicionales, pero todavía se ha hecho muy poco para proteger los sistemas acuáticos de la cuenca amazónica, asegurar la sostenibilidad de sus recursos naturales en el largo plazo, o garantizar la conectividad de la cuenca. Para abordar estos desafíos, los esfuerzos de conservación y manejo deberían enfocarse también en elementos tales como aguas, humedales, cuencas y pesquerías, y también deberían basarse en una perspectiva de manejo integrado de cuencas.

Amenazas

La integridad de los humedales como ecosistemas altamente productivos y de inmenso valor para la Amazonía se ve desafiada por tres razones principales; la velocidad y escala de estas amenazas requiere acción urgente e inmediata mientras aún queda tiempo.

Pesquerías sin un manejo apropiado. Las pesquerías altamente productivas de la cuenca amazónica no son manejadas a escalas apropiadas. El 80% de los desembarques pesqueros son especies migratorias cuyo ciclo de vida requiere de un desplazamiento a través de varias sub-cuencas y países y, en algunos casos, desde el estuario en la desembocadura del río Amazonas en el océano Atlántico hasta las cabeceras andinas, a más de 5,000 km río arriba. Sin embargo, a la fecha ningún sistema de manejo de las pesquerías opera a escalas de la cuenca entera, por el contrario es común la existencia de una pesca comercial y de subsistencia sin ningún tipo de control, amenazando así una de las fuentes de proteína más importantes de la Amazonia.

Infraestructura. Aún hay una comprensión insuficiente de los impactos del desarrollo de infraestructura existente o en planificación, incluyendo las represas hidroeléctricas, carreteras, hidrovías, minería y extracción de hidrocarburos. Si se les deja sin mitigar, estos impactos ponen en riesgo la calidad y cantidad de agua, ciclos de nutrientes y sedimentos, e incluso el régimen anual de inundación de vastas áreas de bosques, con consecuencias impredecibles. Estas inundaciones son esenciales para la productividad de los bosques inundables y para los peces y otros animales que se alimentan en ellos durante los periodos de aguas altas. También son esenciales para la producción de frutos silvestres, agricultura en las llanuras inundables, transporte por río y para los asentamientos humanos.

Cambio Climático. El cambio climático es un hecho y continuará afectando el régimen de inundación estacional que existe en la Amazonía. Los modelos de cambio climático indican que estas alteraciones producirán cambios de gran escala en los humedales –incluyendo bosques inundables- y su biodiversidad, y en las especies de peces de las cuales la actividad pesquera y la seguridad alimentaria dependen. Estos cambios aumentarán los riesgos de deforestación y alteración de la cobertura vegetal ya conocidos. Junto con la infraestructura, es probable que estos impactos exacerben la presencia de pulsos de inundación más extremos y menos predecibles. Solamente en Amazonas (Brasil) y Loreto (Perú), cientos de miles de personas que viven en áreas rurales dentro de o adyacentes a humedales podrían ser afectadas directamente por estos cambios hidrológicos significativos, además de los millones de pobladores de centros urbanos cuyos medios de vida dependen directa e indirectamente de este enorme sistema ribereño.