Putumayo-Içá

El Putumayo-Içá es el único río en la cuenca amazónica cuyo drenaje atraviesa territorios de Colombia, Ecuador, Perú y Brasil. El río Putumayo demarca gran parte de la frontera Perú-Colombia, luego de lo cual sigue su curso en un recorrido de 50 km por territorio exclusivamente colombiano, hasta llegar a la frontera con Brasil.

Este tramo le da a Colombia el acceso al Amazonas en el área entre Perú y Brasil. Los últimos 250 km de río se encuentran en Brasil, donde es conocido como el Içá. El Putumayo-Içá tiene aproximadamente 1,600 km de largo, y es el décimo tributario más largo del río Amazonas. Su angosta cuenca abarca 148,000 km² y representa aproximadamente el 2.2 % del área total de la cuenca amazónica, siendo la decimoprimera cuenca más grande de la Amazonía.

La cuenca Putumayo-Içá se encuentra dentro de los grandes departamentos de Putumayo y Amazonas, en Colombia, y de Loreto, en Perú, así como en la provincia de Napo, en Ecuador, y en el estado de Amazonas, en Brasil, en donde toma el nombre de Içá. Las cabeceras de esta cuenca, ubicadas en los Andes colombianos, se encuentran alrededor de los 4,000 msnm. Las concentraciones de sedimentos en el río son lo suficientemente altas como para hacerlo turbio, aunque sólo representen una tercera parte del nivel de concentración de sedimentos que tiene el río Amazonas. El Putumayo fluye, principalmente, a través de un área que se encuentra al norte de los ríos Napo y Amazonas, en Perú. Prácticamente no tiene cataratas a lo largo de su curso y es navegable en la mayor parte de éste. El promedio anual de precipitación de la mayor parte de la cuenca es de 3,000 mm. Se encuentran en ella humedales relativamente grandes como consecuencia de su curso meándrico.

Áreas protegidas

Sólo Colombia ha declarado áreas protegidas en la cuenca Putumayo-Içá. El Parque Nacional La Playa tiene un área aproximada de 4,220 km², y protege la mayor parte de los bosques de tierras altas de la cuenca, cerca de la frontera entre Colombia y Ecuador. El Parque Nacional Amacayacu, con un área aproximada de 2,935 km², se encuentra en la saliente política administrativa denominada Trapecio Amazónico, al norte del río Amazonas. Los pequeños ríos al interior del parque fluyen hacia los ríos Putumayo y Amazonas, en Colombia, e Içá, en Brasil. Cerca de la mitad de la cuenca del Putumayo, sobre lado colombiano, es parte de la Reserva Indígena Predio Putumayo.

Usos e impactos

La cuenca Putumayo-Içá está escasamente poblada, y las zonas más desarrolladas se encuentran en las cabeceras andinas. La zona de estribaciones andinas, adyacentes a las tierras bajas, han sido extensamente deforestadas para la agricultura. El área más desarrollada se ubica en los campos petroleros de Orito. El oleoducto transandino transporta petróleo desde estos campos hasta Tumaco, sobre la costa colombiana. Adicionalmente, una tubería secundaria, que viene desde Ecuador, se conecta al oleoducto en Orito. La guerrilla colombiana bombardeó repetidamente el oleoducto en las últimas décadas, durante el conflicto armado interno, aunque no fueron reportados mayores impactos ambientales por estos incidentes. Dado que el negocio petrolero está privatizado en Colombia, se espera que en los próximos años aumenten las actividades de exploración y perforación, sobre todo ahora que el proceso de paz con las guerrillas colombianas ha venido avanzando.